Les dix plus beaux belvédères de Thaïlande
La géographie des belvédères thaïlandais se divise en trois : les karsts et les îles du sud andaman, l'épine verte des collines du nord jusqu'à la frontière birmane, et les plaines de temples et de rivières du centre. Le pays récompense aussi bien l'effort que la paresse — certaines des plus belles vues sont à cinq minutes d'une piscine d'hôtel ; d'autres exigent une grimpée à l'aube dans une chaleur qui ne lâche qu'en octobre. Les dix lieux ci-dessous couvrent tout le spectre, d'un escalier de temple à Bangkok à une falaise de mer de nuages à la frontière laotienne.
1. Colline de Phra Nang, Krabi
L'ascension de 600 marches au-dessus de Railay Beach démarre sans balisage du sentier de la lagune derrière la grotte de Phra Nang. La première moitié est une glissade boueuse à la saison des pluies et une grimpée à la corde toute l'année ; les cordes fixes sont scellées dans le calcaire mais perdent leur adhérence sous la pluie. La récompense est un panorama à 360° sur la mer d'Andaman qui s'étend vers l'ouest, les falaises verticales de Tonsai au nord, et par temps clair les deux pointes de Phi Phi Leh à l'horizon sud. Le belvédère se réduit à deux petites vires plates, sans plateforme construite, sans garde-corps et sans ombre. La meilleure lumière tombe en fin d'après-midi à l'heure dorée, quand le soleil bas frappe les faces calcaires orangées. Emporter une lampe frontale pour la descente, bien plus délicate à la tombée du jour. Railay n'est accessible que par long-tail depuis Ao Nang, environ 15 minutes de traversée ; il n'y a aucune route.
2. Doi Suthep, Chiang Mai
Le Wat Phra That Doi Suthep trône à 1 073 mètres au-dessus de la vallée du Ping et se voit depuis presque n'importe quel point de Chiang Mai. Le temple s'atteint par une route de montagne sinueuse de 13 kilomètres depuis le carrefour de Huay Kaew, ou par le célèbre escalier de 309 marches naga depuis le parking supérieur en bout de route. Le chedi doré, érigé en 1386 et agrandi à plusieurs reprises, domine le sommet. La terrasse panoramique à côté du clocher du temple balaye toute la cuvette de Chiang Mai et le parc national environnant de Doi Suthep-Pui. L'aube offre la scène la plus saisissante : la brume s'accumule dans le fond de vallée tandis que le chedi reçoit les premiers rayons directs du soleil. Des songthaew partagés depuis le quartier de l'université assurent la montée pour un tarif fixe modique. Compter deux heures environ pour la visite complète du temple.
3. Belvédère de Phi Phi Don, Krabi
La crête calcaire de 186 mètres qui barre Koh Phi Phi Don entre la baie de Ton Sai et la baie de Loh Dalum produit l'image la plus reproduite des Andamans : deux baies presque semi-circulaires, chacune bordée d'une plage de sable blanc, reliées par un isthme sableux à peine large de 200 mètres — et on les voit toutes deux simultanément depuis la crête. La montée est raide sur des marches de béton entretenues mais glissantes par forte humidité ; compter 20 minutes à allure soutenue. Plusieurs niveaux de belvédère existent ; le plus haut donne l'angle le plus dégagé vers Phi Phi Leh au sud. Y aller à la première lumière, pas plus tard que 6 h 30, pour profiter des plateformes en solitaire. À partir de neuf heures, les excursionnistes débarqués en speedboat depuis Phuket, Krabi et Ao Nang envahissent le sentier. Pas de droit d'entrée au belvédère, mais une taxe de conservation est prélevée à l'arrivée en bateau sur l'île.
4. Khao Rang Hill, Phuket Town
La colline de 200 mètres qui surplombe le vieux quartier sino-portugais de Phuket Town est la rivale méconnue des belvédères côtiers plus célèbres de l'île. Une route goudronnée serpente à travers les rues résidentielles jusqu'à un petit parc au sommet ; un sentier pédestre court monte à travers les arbres en moins de 15 minutes. Le belvédère est orienté à l'est et au sud : il embrasse le toit des shophouses patrimoniales de la vieille ville, la côte est de Phuket et l'anse peu profonde en direction de la baie de Phang Nga. Par temps clair, les tours calcaires de la baie elle-même se distinguent à l'horizon. C'est un spot résolument local : les familles arrivent au crépuscule pour les échoppes de nouilles et la fraîcheur de la brise, et la vue s'apprécie bien plus décontractée qu'aux belvédères à forte fréquentation touristique du sud, Khao Kad et Radar Hill. À combiner avec une balade dans les rues sino-portugaises en contrebas : Old Town Phuket est un secteur patrimonial avec une architecture du XIXe siècle bien préservée.
5. Sommet du Doi Inthanon, province de Chiang Mai
Le point culminant de Thaïlande, 2 565 mètres, se trouve dans le parc national du Doi Inthanon, à environ 80 kilomètres au sud-ouest de Chiang Mai. Le sommet lui-même est couvert d'une forêt de montagne dense et brumeuse, habitat d'oiseaux rares, dont le souimanga à queue verte, quasi introuvable ailleurs dans le pays. La clairière avec le chedi du parc — édifié à la mémoire du dernier prince de Chiang Mai, Inthawichayanon — offre des vues limitées mais très atmosphériques. Les grands panoramas viennent des chedis jumeaux royaux, Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri, construits en hommage au roi et à la reine, sur une crête ouverte aux jardins soignés quelques kilomètres en dessous du sommet. De là, les collines se déroulent vers la province de Mae Hong Son et la chaîne birmane. Les températures au sommet descendent à 12 °C ou moins en janvier — les vêtements chauds sont indispensables. Le parc est payant ; une voiture de location ou une moto depuis Chiang Mai est la solution la plus pratique, avec un trajet d'environ deux heures.
6. Wat Saket — Mont d'Or, Bangkok
La colline artificielle du Wat Saket — universellement appelée le Mont d'Or — s'élève à 79 mètres au-dessus des ruelles denses du vieux Rattanakosin, dans le centre de Bangkok. L'escalier hélicoïdal de 318 marches, ombragé par des arbres et ponctué de cloches offertes par les fidèles, s'enroule à l'intérieur de la colline avant d'émerger sur la plateforme du chedi doré. Le panorama à 360° depuis la base du chedi est, pour une ville aussi plate que Bangkok, étonnamment complet : l'île de Rattanakosin et le Grand Palais à l'ouest, le coude méridional du Chao Phraya, et les tours de verre de la cité moderne à l'est. Le contraste est l'intérêt même du lieu. Les couchers de soleil de novembre sont la visite canonique : le ciel se clarifie après la mousson et les toits de temples virent à l'or avant que les lumières de la ville ne prennent le relais. Durant la fête de Loy Krathong en novembre, toute la montée est illuminée de centaines de lanternes en papier — l'un des événements annuels les plus féeriques de Bangkok. Entrée payante à la porte, tarif modeste.
7. Belvédère de Khao Luang, Sukhothai
L'éperon calcaire de 350 mètres à l'est du parc historique de Sukhothai se gravit en 30 minutes sur un sentier non balisé depuis le secteur oriental du parc. La petite terrasse au sommet offre ce qu'aucune promenade à hauteur d'homme entre les ruines ne peut donner : une vue plongeante sur l'intégralité du tracé de la première capitale du royaume thaï — chedi après chedi disposés sur une trame plate de rizières, la lumière de soir enflammant le latérite et le grès en ambre chaud. Sukhothai fut la première capitale indépendante de Thaïlande, fondée au XIIIe siècle, et l'étendue des ruines — dispersées sur plusieurs kilomètres carrés, divisées en zones — ne se comprend vraiment qu'en hauteur. Ce belvédère est presque toujours désert ; la plupart des visiteurs restent sur les pistes cyclables entre les temples en contrebas. La ville de Sukhothai se trouve à environ une heure en voiture de Phitsanulok, la ville la plus proche disposant d'une gare et d'un aéroport domestique.
8. Canyon de Pai, province de Mae Hong Son
Les crêtes de grès érodées connues sous le nom de canyon de Pai — Kong Lan en thaï — se trouvent 8 kilomètres à l'est de la petite ville de Pai dans la large vallée de Mae Hong Son. Ces crêtes résultent de millénaires d'érosion hydraulique dans le grès rougeâtre, laissant des sentiers en lame de couteau le long des arêtes au-dessus de chutes de 40 à 50 mètres, sans aucune protection. Le sentier standard emprunte une traversée de 200 mètres jusqu'à un belvédère arrondi avec une vue dégagée vers l'ouest sur la vallée et les montagnes marquant la frontière birmane. Le coucher de soleil est la raison principale de la visite : la lumière rasante transforme la roche en orange ambré profond tandis que la vallée se noie dans l'ombre. La forêt alentour — forêt caducifoliée sèche — flamboie brièvement en jaune doré en février-mars. Pai est une petite ville de voyageurs à l'atmosphère détendue ; le canyon est gratuit et accessible depuis la Route 1095.
9. Koh Lanta — belvédère du parc national de Mu Koh Lanta
La pointe sud de Koh Lanta Yai, principale île habitée de l'archipel de Lanta dans la province de Krabi, relève du parc national de Mu Koh Lanta. Un phare se dresse sur le cap au-dessus d'une petite plage rocheuse ; la marche de crête derrière lui — à environ 100 mètres d'altitude — s'ouvre sur un vaste panorama marin andaman. Par temps clair, Koh Rok Nok et Koh Rok Nai, deux îles désertes réputées pour la plongée en apnée, sont visibles à une trentaine de kilomètres au sud. Le parc protège des écosystèmes marins et terrestres ; les tortues marines nidifient sur les plages. Le trajet depuis Ban Sala Dan — le débarcadère principal de Koh Lanta — prend environ 45 minutes par l'unique route de l'île. Le parc national applique un droit d'entrée pour les visiteurs étrangers ; combiner la visite du belvédère du phare et de la plage en contrebas fait une excellente demi-journée en fin de séjour à Koh Lanta.
10. Doi Pha Tang, province de Chiang Rai
Le belvédère de falaise du Doi Pha Tang se situe à 1 635 mètres sur l'escarpement marquant la frontière thaïlo-laotienne dans le nord de la province de Chiang Rai, à environ 60 kilomètres de la ville de Chiang Rai par la Route 1152. C'est le spot canonique de la « mer de nuages » (taleh mok) du pays, célèbre de novembre à février quand les inversions thermiques remplissent chaque matin la vallée sous la falaise d'un blanc immaculé pendant que la crête baigne dans un soleil limpide. Le petit village de montagne de Ban Pha Tang occupe le plateau à côté du belvédère ; un hébergement rudimentaire existe pour ceux qui souhaitent attraper la mer de nuages à la première lumière. La vue vers le nord porte jusqu'au Laos — le méandre du Mékong se distingue par beau temps. La route d'accès est goudronnée mais raide dans la dernière section ; un 4×4 ou une moto suffisamment puissante est conseillé aux mois humides de mai à octobre.
Préparer un voyage panoramique en Thaïlande
Le climat à deux saisons découpe nettement le calendrier de visite. De novembre à février, c'est la saison sèche : ciel dégagé, nuits fraîches dans le nord (jusqu'à 8 °C en province de Chiang Rai) et humidité supportable dans le sud. De mars à octobre, la mousson s'installe ; elle peut toucher la côte andamane dès avril. La saison des brûlis de février à avril peut voiler les vallées du nord d'une brume agricole et réduire sensiblement les vues sur les reliefs, même par temps sec. Pour combiner les belvédères du nord et du sud au mieux, novembre est le mois idéal : les mers de nuages du Doi Pha Tang sont à leur apogée, le Doi Inthanon est au plus frais et au plus limpide, et la côte andamane entre Krabi et Koh Lanta jouit d'un plein soleil de saison sèche. Chiang Mai et Krabi disposent chacun d'un aéroport domestique avec de fréquentes liaisons depuis Bangkok. La carte interactive montre les dix points ci-dessus aux côtés du réseau plus dense des belvédères de temples, de collines et d'îles de Thaïlande.