Les dix plus beaux points de vue d'Irlande
L'Irlande est assez petite pour que les plus beaux belvédères se trouvent à une journée de route les uns des autres, mais sa géographie récompense la lenteur. Les averses poursuivent les arcs-en-ciel, les falaises regardent vers cinq mille kilomètres d'Atlantique ouvert, et l'intérieur — karst, drumlins, lacs de tourbière — offre son propre spectacle plus discret. La sélection ci-dessous penche volontairement vers la façade ouest, où vivent la plupart des grandes vues, mais inclut quelques sites intérieurs et urbains. Pour la côte ouest, l'aéroport de Shannon (SNN) est l'entrée la plus commode ; Cork (ORK) dessert le sud et Dublin (DUB) l'est. La location de voiture est la solution la plus pratique pour enchaîner plusieurs étapes ; la Wild Atlantic Way, jalonnée de vagues bleues, relie la plupart de ces sites.
1. Falaises de Moher, comté de Clare
Les quatorze kilomètres de falaises qui culminent à 214 m à Knockardakin sont l'attraction naturelle la plus visitée d'Irlande, avec environ 1,5 million de visiteurs par an. Le point de vue principal se situe à l'O'Brien's Tower, une tour néogothique érigée en 1835 par Cornelius O'Brien pour offrir aux touristes un meilleur panorama — l'une des premières structures de belvédère construites à cet effet en Irlande. L'entrée, qui inclut le centre de visiteurs, se situe généralement entre 8 et 14 euros par adulte ; réserver en ligne permet d'éviter la file d'attente en été.
La marche vers le sud jusqu'à Hag's Head est bien plus calme que la plateforme principale et ajoute environ 3 km dans chaque sens sur un sentier aménagé au-dessus du bord des falaises. La pointe de Hag's Head abrite les ruines d'une tour de signalisation du 18e siècle. Par temps clair, les îles d'Aran — Inis Mór en premier plan — et parfois les montagnes du Connemara sont visibles. La fin avril ou octobre offre des foules raisonnables et une belle lumière matinale. Le village le plus proche est Liscannor, à 8 km au sud ; Doolin, à 10 km au nord, propose des liaisons régulières en bus et en ferry vers les îles d'Aran.
2. Slieve League, comté de Donegal
Parmi les plus hautes falaises maritimes d'Europe, plongeant près de 600 m dans l'Atlantique — environ trois fois la hauteur des falaises de Moher. Le belvédère de Bunglas est accessible par une route étroite depuis le village de Teelin ; le parking se trouve à environ 300 m d'altitude et un court chemin mène au bord de la falaise, offrant l'un des points de vue fixes les plus dramatiques d'Irlande sans exiger de vraie randonnée.
Le One Man's Pass est une étroite arête rocheuse reliant le belvédère de Bunglas au sommet à 595 m — réservé aux randonneurs expérimentés, et absolument déconseillé par temps humide ou venteux. Le circuit complet depuis Teelin prend environ 4 à 5 heures. La roche — quartzite et schiste — capte magnifiquement la lumière de l'après-midi. Donegal Town est à 35 km au nord et constitue la base pratique pour ce coin du comté ; on y accède depuis Dublin en 3 h 30 en voiture ou en bus depuis Galway. L'aéroport le plus proche est celui de Donegal (CFN) à Carrickfin.
3. Mizen Head, comté de Cork
Pointe la plus au sud-ouest d'Irlande, avec une station de signaux posée sur une presqu'île reliée par une passerelle au-dessus d'un gouffre de cinquante mètres. La station fut construite en 1910 comme poste de signal de brume et accueille aujourd'hui un centre de visiteurs généralement ouvert de mars à octobre. La passerelle elle-même est le clou du spectacle — la vue en retour sur les falaises du continent est aussi saisissante que le regard ouvert sur l'Atlantique.
Le cap se trouve au bout de la R591 depuis Goleen, à environ 12 km de Schull, la ville la plus proche. Cork est à quelque 100 km à l'est. La péninsule de Mizen fait partie du Wild Atlantic Way et mérite une journée entière ; Barleycove Beach, une grande plage de sable abritée, se trouve à 5 km au nord du cap. Par temps clair, on distingue le phare de Fastnet Rock — le repère le plus isolé de la mer Celtique.
4. Gap of Dunloe, comté de Kerry
Le col glaciaire entre les Macgillycuddy's Reeks et le Purple Mountain offre une succession de vues sur les lochs jusqu'au Black Lake. Le col est une vallée creusée par les glaciers, dont le point le plus élevé atteint environ 160 m, flanqué de crêtes dépassant 700 m des deux côtés. Les Macgillycuddy's Reeks abritent Carrauntoohil, à 1 038 m le sommet le plus haut d'Irlande ; par beau temps, les crêtes supérieures sont visibles depuis l'intérieur du col.
L'itinéraire classique est une traversée de 11 km depuis Kate Kearney's Cottage à l'extrémité nord — un pub avec parking — jusqu'à Lord Brandon's Cottage au sud, au bord de l'Upper Lake dans le parc national de Killarney. En été, des bateaux ramènent de là vers Killarney Town. La marche prend 3 à 4 heures à bonne allure. Des calèches tirées par des chevaux circulent dans le col en été. Killarney se trouve à 12 km à l'est de la tête de randonnée nord, accessible en train depuis Cork (1 h 30) et Dublin (3 heures).
5. Diamond Hill, Connemara
Une boucle courte et bien aménagée mène au sommet de 442 m, d'où s'étend un panorama sur les tourbières et les lacs du Connemara, les Twelve Bens et jusqu'à Inishbofin et, par temps clair, aux îles d'Aran. Le sentier est en grande partie pavé de dalles de pierre et accessible aux randonneurs valides de tout âge ; la partie haute demande une courte escalade sur la crête de quartzite et granit.
Le départ se situe à l'intérieur du parc national du Connemara, juste à l'extérieur de Letterfrack ; la boucle fait environ 7 km avec 370 m de dénivelé positif. L'entrée au parc est gratuite ; un centre de visiteurs à Letterfrack explique l'écosystème de la tourbière et l'histoire de la Kylemore Abbey à 3 km. La ville la plus proche est Clifden (15 km au sud-ouest), capitale informelle du Connemara ; Galway est à environ 80 km au sud-est. La meilleure lumière sur la montagne se situe le matin, quand le soleil est dans le dos des randonneurs. Fin printemps et début d'automne offrent les conditions les plus dégagées.
6. Le Burren — boucle de Mullaghmore
La colline karstique de 191 m du comté de Clare est le cœur du Burren — un plateau calcaire d'environ 250 km², unique en Europe occidentale pour la densité de sa diversité botanique : plantes arctiques, méditerranéennes et alpines poussent à quelques mètres les unes des autres, car la roche calcaire nue joue le rôle de réservoir de chaleur en hiver. En fin de printemps (mai–juin), le lapiaz est recouvert de gentiane printanière, d'avens de montagne et d'orchis pourpre.
La boucle balisée de Mullaghmore mesure environ 10 km et prend 3 heures confortables, serpentant dans le paysage de lapiaz avant de gagner le cairn sommital. De là, la vue porte au nord vers les îles d'Aran et au sud-ouest vers les falaises de Moher. Le Burren fait partie du géoparc mondial UNESCO Burren et falaises de Moher, reconnu en 2011. La ville la plus proche est Corofin (10 km à l'est) ; Ennis et l'aéroport de Shannon se trouvent à 35 km au sud.
7. Howth Head, comté de Dublin
Le sentier des falaises autour de Howth Head court au-dessus de la mer d'Irlande, avec la baie de Dublin à l'ouest et, par temps clair, les montagnes de Wicklow au sud et les Mountains of Mourne au nord de l'autre côté de la baie. Howth est un port de pêche animé avec château, jardins ouverts au public et quelques-uns des meilleurs restaurants de fruits de mer de la côte est irlandaise.
Depuis le centre de Dublin, Howth est accessible en environ 40 minutes par le DART — l'une des excursions de qualité les plus faciles depuis une capitale européenne. Le sentier côtier lui-même fait environ 8 km, bien entretenu, départ et arrivée à la gare du DART. La descente vers le village passe par les ruines de l'abbaye St Mary, datant du 14e siècle. L'essentiel du parcours se tient en dessous de 100 m d'altitude, mais les vues sur Ireland's Eye et la courbe de la baie de Dublin valent pleinement le déplacement. La lumière d'après-midi est la plus favorable, quand le soleil éclaire les falaises par-devant.
8. Croagh Patrick, comté de Mayo
La montagne de pèlerinage en quartzite de 764 m au-dessus de Westport offre une vue sur Clew Bay et ses plus de trois cents îles-drumlins — un paysage typiquement irlandais formé quand la dernière nappe glaciaire a déposé ses moraines dans la baie et que la mer s'est ensuite élevée autour des buttes. Par très beau temps, le regard porte au sud vers les montagnes du Connemara et au nord vers la chaîne de Nephin Beg dans le nord du Mayo.
La montée commence au parking de Murrisk, à 8 km à l'ouest de Westport. L'itinéraire standard grimpe raide sur un mélange de sentier pavé et d'éboulis de quartzite, sur environ 7 km aller-retour ; compter 2 h 30 à 3 h 30. L'oratoire sommital — une petite chapelle de pierre reconstruite en 1905 — est le point focal du Reek Sunday (dernier dimanche de juillet), quand des dizaines de milliers de pèlerins, certains pieds nus, gravissent la montagne. Pour les photographes, l'heure dorée au coucher du soleil avec Clew Bay illuminée en contrebas est l'une des grandes images de l'Irlande atlantique. Westport est en liaison régulière de bus avec Galway (90 min) ; Galway a des trains vers Dublin (2 h 10).
9. Knocknarea, comté de Sligo
La colline plate de 327 m à l'ouest de Sligo est couronnée par le cairn de la reine Medb, un monument mégalithique néolithique estimé vers 3000 av. J.-C., d'environ 55 m de diamètre et 10 m de hauteur, visible depuis de nombreuses vallées environnantes. Des fouilles n'ont jamais été menées à terme ; le contenu et la signification exacte du cairn font encore l'objet de débats.
Du sommet, vue sur Sligo Bay, Benbulben au nord-est — la montagne tabulaire en grès associée aux poèmes de W. B. Yeats — et par temps clair jusqu'aux montagnes du Donegal de l'autre côté de la baie. La montée standard part du parking du cimetière mégalithique de Carrowmore, à environ 4 km au sud-ouest de Sligo Town ; la montée prend 45 minutes. Carrowmore lui-même est l'un des plus grands complexes mégalithiques d'Irlande, avec plus de 30 tombes à couloir conservées, et se combine naturellement avec la randonnée de Knocknarea. Sligo Town est reliée à Dublin par le train (3 heures) et à Galway par les cars.
10. Île d'Achill — Keem Bay
La route de montagne étroite descendant vers Keem Bay, à l'extrémité ouest d'Achill, est en elle-même un belvédère — elle s'accroche au flanc du Croaghaun Mountain (688 m), qui plonge directement dans la mer, constituant l'une des plus hautes falaises maritimes d'Irlande, bien que d'une formation géologique différente de Slieve League. Le belvédère au-dessus de la plage cadre l'arc de la baie aux eaux turquoise encadré par les falaises de Benmore.
Achill est reliée au continent par un pont routier depuis Achill Sound et est la plus grande île d'Irlande. L'Atlantic Drive — une route côtière balisée autour de la côte sud de l'île — complète Keem Bay par d'autres vues sur les falaises dominant les Minaun Heights (466 m). Historiquement, des pêcheurs de Keem Bay pratiquaient la capture du requin pèlerin jusque tard dans le 20e siècle. Heinrich Böll, romancier allemand et prix Nobel de littérature, vécut plusieurs années sur Achill et évoqua l'île dans son Journal irlandais. Westport (40 km à l'est) est la ville la plus proche.
Météo atlantique et meilleure saison
Les belvédères irlandais sont à leur meilleur les jours où la pluie passe et laisse de grands ciels et une lumière nette. Stratégie classique : être au départ à l'aube et prévoir plusieurs tentatives sur plusieurs jours. Le temps sur la côte ouest arrive de l'Atlantique en fronts rapides ; les conditions peuvent passer de la pluie au soleil et revenir en moins d'une heure.
La période la plus fiable est de mai à mi-juin — avant la haute saison, avec de longues journées et des fleurs sauvages en pleine floraison. Septembre et octobre offrent moins de monde, une lumière automnale dorée sur les tourbières et les landes, et de fréquentes périodes de beau temps. Juillet et août sont les plus chauds mais aussi les plus fréquentés, notamment aux falaises de Moher.
Informations pratiques
La location de voiture est vivement recommandée pour les belvédères de l'ouest ; Galway, Cork et Dublin ont de grandes agences aux aéroports. La signalisation du Wild Atlantic Way (vague bleue) guide fiablement vers les principaux sites côtiers. La plupart des sentiers de falaises sont en accès libre ; des droits d'entrée s'appliquent au centre de visiteurs des falaises de Moher et à Mizen Head. Le parc national du Connemara est gratuit.
La carte interactive affiche départs, sentiers de falaise et parkings partout en Irlande.